Nous sommes en 1832. Partant d'une histoire vraie, André Brink (a entre
autres publié "une saison blanche et sèche": prix médicis étranger
1980) nous raconte le parcours de Philida, jeune esclave sud-africaine. Elle a 4 enfants avec François Brink, le fils de son maitre. Il promet de l'affranchir, mais ne le fait pas. Des rumeurs d'émancipation circulent, et Philida décide de porter plainte contre la famille Brink auprès du procureur des esclaves (ce qui est son droit).Cette décision va influer sur le reste de sa vie.